Síntomas de sífilis por etapas: cómo se manifiesta en hombres y mujeres

¿Qué es la sífilis y por qué se habla de "etapas"?

La sífilis es una infección de transmisión sexual (ITS) causada por la bacteria Treponema pallidum, según explica la Secretaría de Salud. Lo que la hace distinta de otras ITS es su forma de avanzar: en vez de un solo cuadro de síntomas, pasa por etapas con señales muy diferentes entre sí, con periodos intermedios en los que no se nota nada. Esa alternancia entre "aparece" y "desaparece" es la razón por la que tantas personas no se enteran de que la tienen hasta mucho después del contagio.

Conocer estas etapas no sirve para autodiagnosticarte —eso solo lo puede hacer un médico con una prueba de sangre— sino para reconocer cuándo un síntoma amerita ir a revisión, en vez de esperar a que "se quite solo". Si quieres entender primero cómo se contagia antes de repasar los síntomas, puedes leer cómo se contagia la sífilis.

Etapa primaria: el chancro que casi nadie nota

Cómo se ve y dónde aparece

Entre 3 y 4 semanas después del contacto que transmitió la bacteria —el rango puede ir de 10 a 90 días, según la OMS— aparece una llaga firme y redonda llamada chancro (una úlcera pequeña, de bordes bien definidos) en el sitio exacto donde la bacteria entró al cuerpo: puede ser en los genitales, el ano o la boca. Casi siempre es una sola lesión, aunque a veces aparece más de una.

Por qué desaparece solo (y por qué eso no significa que se curó)

El chancro sana por sí solo en un plazo de 3 a 6 semanas, con o sin tratamiento. Ese es uno de los puntos más engañosos de la sífilis: la desaparición de la llaga se puede confundir con que el cuerpo ya resolvió el problema, cuando en realidad la bacteria sigue circulando y la infección simplemente avanza hacia la siguiente etapa. Es también la etapa en la que la persona es más contagiosa, porque el chancro contiene la bacteria en concentración alta.

Etapa secundaria: cuando el cuerpo entero da señales

Sarpullido y síntomas parecidos a la gripe

Semanas después de que el chancro sana, la bacteria ya se distribuyó por el torrente sanguíneo y aparecen síntomas en todo el cuerpo, no solo en el sitio original de la infección. El más característico es un sarpullido —manchas rojizas o cafés— que puede aparecer en el tronco, pero también en las palmas de las manos y las plantas de los pies, algo poco común en otras erupciones y que suele alertar al personal médico. El CDC describe además fiebre, cansancio, dolor de garganta, ganglios inflamados y pérdida de cabello en parches como parte de este cuadro.

• Sarpullido en tronco, palmas de las manos y plantas de los pies
• Manchas o lesiones húmedas en la boca, los genitales o el área anal, muy contagiosas al contacto
• Fiebre baja y sensación de cansancio general
• Ganglios inflamados en cuello, ingle o axilas
• Dolor de garganta y de articulaciones
• Pérdida de cabello en parches, poco común pero posible

Por qué se confunde con otras cosas

Este conjunto de síntomas se parece mucho a una gripe fuerte, a una alergia en la piel o a otras infecciones virales, lo que hace que la sífilis en etapa secundaria rara vez se sospeche a simple vista. Es, junto con la etapa latente, la razón por la que a la sífilis se le sigue llamando "la gran imitadora": puede parecerse a casi cualquier otro padecimiento. Igual que en la etapa primaria, estos síntomas desaparecen solos con el tiempo, sin que eso signifique curación.

Etapa latente: sin síntomas visibles, pero activa

Después de que los síntomas de la etapa secundaria desaparecen, la infección entra en una fase sin ningún signo visible llamada etapa latente. Puede durar años. La bacteria sigue presente en el cuerpo y solo se puede confirmar con una prueba de sangre —no hay forma de detectarla por la simple observación—, lo que hace de la prueba, y no de la espera de síntomas, la única manera confiable de saberlo. Este es también el motivo por el que este blog tiene un artículo dedicado a explicar cuándo y dónde hacerse la prueba de sífilis.

Dentro de la etapa latente se distingue una fase temprana (dentro del primer año de la infección, cuando todavía puede haber brotes ocasionales de los síntomas de la etapa secundaria) y una fase tardía, en la que ya no hay ningún signo y el riesgo de contagiar a otras personas por contacto sexual baja considerablemente, aunque la infección sigue activa dentro del organismo.

Etapa terciaria: por qué no se debe llegar hasta aquí

Si la sífilis no se detecta ni se trata durante años, puede avanzar a una etapa terciaria que llega a dañar órganos completos: corazón, vasos sanguíneos, cerebro, médula espinal, ojos y huesos, según describe la OMS. Puede provocar problemas neurológicos, pérdida de la visión, alteraciones cardiovasculares graves y, en algunos casos, la muerte. Esto ocurre entre 10 y 30 años después de la infección inicial, en las personas que nunca recibieron tratamiento.

Neurosífilis y sífilis ocular: por qué pueden aparecer en cualquier etapa

Aunque el daño neurológico grave suele asociarse a la etapa terciaria, el CDC señala que la bacteria puede afectar el sistema nervioso o los ojos en cualquier momento de la infección, no solo después de años sin tratamiento. Cuando esto ocurre se habla de neurosífilis o sífilis ocular, y puede acompañarse de dolores de cabeza intensos, cambios en la visión, confusión o pérdida de audición.

Por esta razón, si además de un síntoma de piel notas cambios bruscos en la vista o en la audición, es importante mencionarlo explícitamente en la consulta: el médico puede necesitar exámenes adicionales, distintos de los que se usan para confirmar sífilis en piel o mucosas, antes de definir el tratamiento.

Sífilis y VIH: por qué suelen mencionarse juntas

El chancro y las lesiones húmedas de la etapa secundaria rompen la barrera natural de la piel y las mucosas, lo que facilita la entrada y salida de otros virus durante el contacto sexual. Tanto la OMS como el CDC señalan que tener sífilis activa aumenta el riesgo de adquirir o transmitir el VIH si hay exposición. No significa que toda persona con sífilis tenga VIH, pero sí es la razón por la que, ante un diagnóstico de sífilis, suele recomendarse también una prueba de VIH como parte de la misma valoración.

Diferencias entre hombres y mujeres

Las etapas de la sífilis son las mismas para cualquier persona, pero el sitio donde aparece el chancro cambia el panorama de detección. En los hombres, suele localizarse en el pene, el escroto o alrededor del ano, zonas donde es relativamente fácil notarlo si se presta atención. En las mujeres, el chancro puede aparecer en la vulva, pero también dentro de la vagina o en el cuello uterino —zonas que no se ven a simple vista sin una exploración ginecológica—, lo que explica por qué muchas mujeres transitan la etapa primaria completa sin darse cuenta.

Durante el embarazo, además, la sífilis no tratada puede transmitirse de la madre al bebé, con consecuencias serias que se explican con detalle en sífilis en el embarazo: por qué hacerse la prueba. Por eso la prueba prenatal forma parte del control de rutina en el embarazo, no de un protocolo especial solo para casos de riesgo evidente.

Por qué tantos casos pasan desapercibidos

Sumando las cuatro etapas, es fácil ver el patrón: el chancro no duele, el sarpullido se puede confundir con una alergia, la etapa latente no da ninguna señal, y solo la etapa terciaria —la que se quiere evitar a toda costa— es imposible de ignorar. Esa combinación es la que ha hecho que a la sífilis se le llame históricamente "la gran imitadora": no porque sea rara, sino porque casi nunca se ve como uno esperaría que se viera una infección.

• Haber tenido relaciones sexuales sin condón con una pareja cuyo estado de salud sexual no conoces
• Haber tenido más de una pareja sexual reciente sin pruebas de por medio
• Haber tenido otra ITS en los últimos meses, lo que suele ir acompañado de mayor exposición general
• No haberte hecho nunca una prueba de sífilis pese a tener vida sexual activa
• Estar embarazada y no haber recibido todavía tu panel prenatal completo

Ninguno de estos puntos es un diagnóstico ni una sentencia: son, simplemente, razones válidas para pedir la prueba en tu próxima consulta en lugar de esperar a que aparezca un síntoma que, como ya viste, puede no aparecer nunca de forma clara.

Qué hacer si reconoces alguno de estos signos

Nada de lo anterior sustituye una valoración médica, y nada de esto sirve para confirmar por tu cuenta si tienes o no sífilis: solo un profesional de la salud, apoyado en una prueba de laboratorio, puede dar ese diagnóstico. Lo que sí puedes hacer es actuar frente a la sospecha: si tienes una llaga genital, oral o anal que no reconoces, un sarpullido inusual —sobre todo en palmas o plantas— o tuviste una exposición sexual sin protección, acude con un médico o a un servicio de salud sexual lo antes posible.

La Clínica Especializada Condesa, en la Ciudad de México, diagnostica y trata la sífilis en todas sus fases y es una opción pública para quien busca atención confidencial. Si prefieres resolverlo con nosotros, más adelante en este mismo blog explicamos qué esperar de la consulta cuando el tratamiento ya se confirmó.

Ningún artículo reemplaza una consulta médica. Si sospechas que puedes tener sífilis o cualquier otra infección de transmisión sexual, la recomendación siempre es la misma: acude con un profesional de la salud para que confirme el diagnóstico con las pruebas adecuadas y te indique el tratamiento que corresponde a tu caso.